Los planetas enanos,
Hace ya cinco años que Plutón fue
desbancado de la 'primera división' de planetas del Sistema Solar. El hallazgo,
en 2005, de Eris, un nuevo objeto celeste que supuestamente era más grande que
Plutón, fue una de las razones que llevaron a la Unión Astronómica
Internacional (IAU, en sus siglas en inglés) a crear en agosto de 2006 una
nueva categoría denominada 'planetas enanos', a la que pasaron a pertenecer
tanto Plutón como Eris. Con la exclusión de Plutón, el Sistema Solar pasó a
tener ocho planetas en lugar de nueve.
Sin embargo, un equipo internacional de
astrónomos ha demostrado que los primeros cálculos sobre el tamaño de Eris (que
estimaban que tenía entre 1.200 y 1.400 kilómetros
de diámetro) eran incorrectos. Según aseguran en un nuevo estudio publicado en
la revista 'Nature', Eris tiene un radio de 1.163 kilómetros,
una cifra significativamente inferior a la apuntada inicialmente.
Desde 2006 Eris era considerado el mayor
objeto del Cinturón de Objetos Transneptunianos, una región más allá de Neptuno
poblada por cuerpos rocosos y helados. Tras la publicación de este estudio, que
reduce su tamaño, Plutón podría volver a convertirse en el mayor objeto de esta
región, aunque los científicos que firman el estudio creen que su tamaño es
similar al de Eris. Además, calcular el tamaño del diámetro de Plutón es una
tarea particularmente compleja debido que su atmósfera interfiere en las
medidas.
Para poder determinar el tamaño de Eris
con exactitud, los científicos aprovecharon la ocultación de una estrella por
parte de este objeto que se produjo el 6 de noviembre de 2010. Se trata de un
fenómeno muy poco frecuente y difícil de estudiar.
Eris (cuya denominación provisional fue
2003 UB313) es el mayor de los planetas enanos conocidos. Cuenta con un
satélite natural al que se le ha dado el nombre de Disnomia. Durante algo más
de un año este objeto fue considerado como el décimo planeta del Sistema Solar
por sus descubridores y los medios de comunicación.
El 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica
Internacional (UAI) determinó que Eris, junto con Plutón, eran planetas enanos
del Sistema Solar, pero no planetas. Actualmente, según determinó la UAI en su
asamblea de junio de 2008, Eris, además de planeta enano es el mayor de los
plutoides, nueva categoría creada en dicha sesión.Son miembros de esta
categoría, además de Eris, Plutón, Makemake y Haumea.
Eris o Éride, es el nombre de la diosa
griega de la discordia que según la mitología inició con sus acciones los
acontecimientos que llevarían a la guerra de Troya. Este nombre le fue otorgado
al planeta enano debido a que su descubrimiento produjo un tenso debate sobre
la definición de planeta, originando una nueva formulación del término.
Según la definición aprobada por la Unión Astronómica
Internacional, con el término 'planetas enanos' se denomina a aquellos objetos
celestes que no son satélites, orbitan alrededor del Sol y su masa es lo
suficientemente grande como para tener gravedad propia y para dotarles de una
forma casi esférica. Según explica Ortiz, para que un objeto sea considerado un
planeta enano su tamaño debe tener, como mínimo, mil kilómetros de diámetro.
Además, a diferencia de los planetas de la primera categoría, estos objetos no
han despejado las inmediaciones de su órbita. Existe, asimismo, una tercera
categoría que engloba al resto de objetos que orbitan alrededor del Sol y que
se conocen como cuerpos pequeños del Sistema Solar.
La decisión de excluir a Plutón del
grupo principal de planetas del Sistema Solar no fue bien acogida por algunos
científicos, que discrepan sobre los criterios utilizados para clasificar a
estos objetos.
Según señala el investigador español,
los resultados de este estudio, que han sido parcialmente adelantados en
algunos congresos, han sido acogidos con interés por parte de la comunidad
científica ya que también muestran que Eris tiene una superficie muy
reflectante, una característica muy llamativa: "Sólo hay dos o tres
objetos en el Sistema Solar que sean tan reflectantes como Eris", asegura.
Otro aspecto destacable de la
investigación es que se hayan localizado dos objetos que tienen prácticamente
el mismo tamaño en el mismo cinturón de la región transneptuniana, una
información que podría dar pistas a los astrónomos sobre cómo se forman los
planetas enanos.
A pesar de que ambos objetos se
encuentran en la misma región, Eris y Plutón están situados en la actualidad a
una distancia de casi 50 unidades astronómicas (es decir, 50 veces la distancia
de la Tierra y
el Sol). Sin embargo, la órbita de Eris es muy excéntrica y habrá un momento en
el que se acerque más a nuestra estrella: "Curiosamente será en ese
momento cuando esperamos que se produzca una sublimación muy fuerte de los
hielos de su superficie y se forme una atmósfera muy parecida a la de
Plutón", vaticina el científico.
Planeta enano es el término creado por la Unión Astronómica
Internacional (UAI) para definir a una nueva clase de cuerpos celestes,
diferente de la de "planeta" y de la de "cuerpo menor del
Sistema Solar" (y/o "planeta menor"). Fue introducida en la
resolución de la UAI el 24 de
agosto de 2006, sobre la definición de planeta para los cuerpos del Sistema
Solar. Según la Unión Astronómica
Internacional, un planeta enano es aquel cuerpo celeste que: Está en órbita alrededor del Sol.
Tiene suficiente masa para que su propia
gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un
equilibrio hidrostático (forma casi esférica).
No es un satélite de un planeta u otro
cuerpo no estelar.
No ha limpiado la vecindad de su órbita.
Según estas características, la
diferencia entre los planetas y los planetas enanos es que estos últimos no han
limpiado la vecindad de su órbita; esta característica sugiere un origen distinto
para los dos tipos de planeta.
Las consecuencias más inmediatas de esta
nueva definición fueron la pérdida de Plutón del estatus de "planeta"
y su renombramiento como (134340) Plutón, y el aumento de categoría de Ceres,
antes considerado un asteroide, y de Eris, conocido anteriormente como Xena (de
manera informal) o por su denominación provisional 2003
Para estudiar esto se envío una misión
espacial,
Esta sonda es la primera misión del proyecto de Nuevas Fronteras de la NASA; el costo total de la misión es del orden de 650 millones de dólares en un periodo de 15 años (2001 a 2016). La sonda que iba a realizar ese trabajo iba a ser la Pluto Express, pero fue cancelada en 2000 por problemas presupuestarios.
La sonda fue construida por el Instituto de Desarrollo Southwest (SwRI) y por el Laboratorio Johns Hopkins. Además de sus instrumentos científicos, la sonda lleva una colección de 434 738 nombres recopilados por el sitio web de la misión y guardados en un disco compacto, una pieza de la SpaceShipOne y una bandera de Estados Unidos, así como una moneda de 25 centavos de Florida y cenizas del descubridor de Plutón, el astrónomo Clyde Tombaugh.
Tombaugh trabajaba en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona donde llevaba una búsqueda sistemática de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Tombaugh buscaba el Planeta X, un hipotético planeta capaz de explicar por sus interacciones gravitatorias con Neptuno algunos detalles de la órbita de este último. La existencia del Planeta X había sido predicha por Percival Lowell y William Pickering. Plutón recibió su nombre del dios romano del mundo de los muertos, capaz de volverse invisible. El nombre fue favorecido entre una lista de varios otros en parte por iniciarse con las letras PL, iniciales de Percival Lowell.
El asteroide (1604) Tombaugh descubierto en 1931 fue nombrado en su honor. Tombaugh descubrió 14 asteroides principalmente en sus búsquedas de Plutón y otros planetas
Los objetivos de la misión,
Los objetivos principales de la misión
son la caracterización de la geología global y morfología del planeta enano
Plutón y sus tres satélites (Caronte, Nix e Hidra), el estudio de la
composición superficial de los cuatro cuerpos y la caracterización de la
atmósfera de Plutón. Otros objetivos incluyen el estudio de la variabilidad en
el tiempo de la superficie y atmósfera de Plutón, obtener imágenes de Plutón y
Caronte en alta resolución, buscar satélites y anillos adicionales alrededor de
Plutón, y posiblemente caracterizar uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper.
Fuentes:
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