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Édouard Alfred Martel el padre de la espeleología

La misma fuerza que empuja a algunos a escalar las más altas montañas, empuja a otros a introducirse en las entrañas de la tierra. Pero mientras las montañas ofrecen sus maravillas ante todos, ostentosamente, las cuevas esconden sus secretos bajo miles de toneladas de roca caliza.
En algunas grutas de especial belleza se han abierto rutas para los turistas, que permiten al profano acercarse a los misterios subterráneos tan celosamente guardados

Sin embargo la aventura, como ya sabemos, suele estar muy lejos de las rutas para los turistas, sino en distancia real, si en objetivos y espíritu.
Los espeleólogos se adentran bajo tierra provistos de cascos, monos, botas y lámparas de carburo, o eléctricas. Los mejor preparados llevan ambos sistemas de iluminación, pues la luz es el único camino que les conducirá, a través de la red de túneles, nuevamente al exterior.
En las cuevas se puede encontrar barro, agua, roca, anchas galerías tan grandes como una estación de tren o estrechas gateras que, a simple vista, parecen demasiado angostas para que por ellas pueda introducirse un ser humano. Pero solo es una impresión, inmediatamente un espeleólogo se echará al suelo y se introducirá por la abertura, avanzará reptando, a veces durante horas y saldrá al exterior cubierto de barro y arañazos, pero muy satisfecho.

Los espeleólogos recorren en sus aventuras lugares de pesadilla para los que sufran claustrofobia. Pero también mágicos bosques de estalactitas y estalagmitas que se funden formando pilares, o se pierden en las sombras de los techos de las bóvedas, se sumergen en aguas gélidas o se arrastran por el barro con un único fin: satisfacer la curiosidad que ha hecho posible evolucionar al hombre.

La espeleología (del griego σπηλαιου spelaion que significa cueva y -logía, tratado), es una ciencia cuyo objeto es la exploración y estudio de las cavidades subterráneas. Considerado el padre de la espeleología moderna, el francés Édouard Alfred Martel (1859-1938) inició las primeras exploraciones científicas y en 1895 fundó la Sociedad Espeleológica de Francia.
Se ha propuesto sin éxito que aquellas ocasiones en que su práctica se asemeja más bien a un deporte, sería más apropiado denominarla espeleísmo; aunque, no deja de tener sus orígenes en una ciencia que estudia la morfología de las cavidades naturales del subsuelo. Se investiga, se topografía y se catalogan todo tipo de descubrimientos subterráneos. Es más, la espeleología es una ciencia en la que se hallan implicadas varias otras: la formación y las características de las cavidades interesan a los geógrafos y geólogos; los cursos subterráneos de agua a los hidrólogos; la fauna (más variada y numerosa de lo que se cree) a los zoólogos; los vestigios del hombre prehistórico a los antropólogos y arqueólogos y de los fósiles de animales a los paleontólogos, etc.

La espeleología oferta multitud de atractivos, tanto lúdicos como científicos a diversos niveles, lo que hace de ella una actividad muy completa.
De modo global, podemos distinguir varios tipos de espeleología, según el tipo de cavidad en que se desarrollan.

Édouard Alfred Martel.

Pontoise, 1859 - Montbrison, 1938) Espeleólogo francés, pionero y fundador de la espeleología moderna. Aunque fue miembro del Tribunal de Comercio de París entre 1886 a 1898, Martel dedicó la mayor parte de su tiempo y energías a su gran pasión. Entre 1883 y 1887 exploró a fondo las cavidades subterráneas de los Cévennes. A partir de 1889, Martel comenzó a descender junto a Gaupillat y Launay a numerosas simas desconocidas hasta la fecha; fue el primero en penetrar en la fabulosa sima de Paridac, ubicada en la región francesa de Lot, para lo cual tuvo que bajar por un pasillo vertical de 75 metros de profundidad y 32 metros de diámetro, por cuyo interior discurría un río subterráneo.

Gaping Gill (Inglaterra)

También visitó las regiones calcáreas de Francia, Irlanda, Austria, el Peloponeso, el Cáucaso, Estados Unidos de América, España e Inglaterra. De estos dos últimos países, Martel exploró el Gaping Gill (Inglaterra), con un pozo de 110 metros de profundidad por donde penetran las aguas del río Fell Beck, y la cueva del Drac, en la isla de Mallorca, donde descubrió su maravilloso lago.

Acreedor de una más que merecida fama, en 1894 obtuvo el premio Gay, otorgado por la Academia de las Ciencias de París. Nombrado, en 1895, director de la revista Nature, ese mismo año fundó la Sociedad Espeleológica de París, en la cual ocupó el cargo de secretario general.

En 1899, Martel impartió un curso libre en la Sorbona (Universidad de París) sobre Geografía subterránea. Desde 1901, formó parte de la comisión creada por el Gobierno francés para realizar el mapa geológico de Francia, titánica tarea a la que Martel dio todo lo que tenía, una apabullante erudición en relieve subterráneo e ilusión sin límites.

Cueva de Voronia

1) Cueva de Voronia
La Cueva de Voronia, Cueva de Krubera-Voronia o Cueva de Kruber entre otros nombres, es la cueva más profunda de la Tierra. Se encuentra en el Macizo de Arabika en los Montes de Gagra, en Abjasia. Es parte del sistema de cuevas de Aravika.
La diferencia de altura de la cueva es de 2149 metros (+/- 9 metros).
El punto más bajo de la sima es accesible desde otras dos entradas del Sistema de Cuevas Arabika: la "Cueva Kubishev" y la "Fosa de Henrich", situadas en la parte baja de la falda de la montaña. Se especula que pueda estar conectada con las otras tres, lo que le arrojaría una profundidad de sobre unos -2240 metros.
Las 5 cuevas mas profunda del mundo,

Illuzia-Snezhnaja-Mezhonnogo

2) Illuzia-Snezhnaja-Mezhonnogo
La sima de Illuzia-Snezhnaja-Mezhonnogo es la segunda más profunda. Se encuentra en el macizo de Bzyb en Abjasia, Georgia. Anteriormente se creia que esta sima tenia una profundidad de 1.753 metros. En agosto y septiembre de 2007 un equipo de la asociación espeleológica ucraniana, alcanzo la profundidad de 2.141 metros. La expedicion estaba liderada por Yuri Kasyan de Kiev, Gennadij Samokhin de Simferopol y de Yuri Evdokimov de Moscú.

Gouffre Mirolda

3) Gouffre Mirolda
Del 9 al 12 de enero en 2003, una expedición que exploró la cueva de Gouffre Mirolda en Francia, y establecio que esta sima tiene una profundidad de 1733m.

Vogelshacht y Lamprechtsofen

4) Vogelshacht y Lamprechtsofen
Una expedición polaca conectó las cuevas de Vogelshacht y Lamprechtsofen, situados en el área de Salzburg, Austria. El sistema tiene una profundidad demostrado hasta ahora de 1632 m.

Reseau Jean Bernard

5) Reseau Jean Bernard
También conocido como el Gouffre Jean-Bernard o simplemente Jean Bernard, esta es una sima de 1602 m. de profundidad. Situada en las montañas francesas, en Samoëns. La cueva tiene por lo menos 8 entradas. Hasta el año 1980, era considerada la cueva más profunda del mundo.

Estas cuevas o caverna son una cavidad natural del terreno causada por algún tipo de erosión de corrientes de agua, hielo o lava, o menos común, una combinación de varios de estos factores. En el más común de los casos, las cuevas se forman por la disolución de la roca caliza por parte del agua ligeramente ácida.
A veces es apta para servir de cobijo a animales y seres humanos, que puede ser acondicionada para vivienda en forma de casas cueva y otros usos antrópicos. Generalmente son húmedas y oscuras; en algunas solo cabe una persona, mientras que en otras, como la red del Parque Nacional de Mammoth Cave (Kentucky), tienen kilómetros de extensión. Hay cavernas muy profundas como en Abkhazia, donde se alcanza el mayor desnivel en Krubera-Voronya con más de 2000 m bajo el nivel de la superficie
Las cuevas son formadas por procesos de espeleogénesis que involucran actividad química, reológica, fuerzas tectónicas e influencias atmosféricas.
Dependiendo del momento en que se crearon las cuevas en relación a la formación de la roca que las componen, se pueden dividir en:

Cuevas primarias o volcánicas

Algunas cuevas son formadas al mismo tiempo que la roca circundante. Éstas reciben el nombre de cuevas primarias o cuevas singenéticas, según la clasificación de J. Montoriol-Pous.
Un tubo volcánico se forma durante la actividad eruptiva a la vez que la roca encajante (carácter singenético) por desplazamientos de lava fluida entre lava ya consolidada (carácter reogenético) y son las más comunes de estas cuevas primarias. La lava expulsada por un volcán fluye hacia abajo y la cuando la superficie se enfría se endurece, actuando como aislante térmico bajo el que la lava sigue fluyendo hasta que la erupción termina y acaba por dejar un hueco vacío en el interior del tubo.

La cueva Kazumura

El más importante tubo de lava se encuentra en Hawaii. La cueva Kazumura, ubicada cerca la ciudad costera de Hilo, es el tubo más largo y profundo del mundo y además es la octava cueva más larga en los Estados Unidos.

Las cuevas secundarias o epigenéticas se originan dentro de las rocas después de que ellas mismas se han formado, por procesos en los cuales la roca encajante se descompone (meteorización) y se pierde material por medio de la erosión y, ejemplo más corriente, por karstificación o pseudokarstificación (fenómenos químicos de disolución de la roca). La karstificación propiamente dicha se da en calizas y dolomías, quedando otras rocas como la cuarcita, halita o yeso vinculadas a procesos de pseudokarstificación.
También se forman cuevas secundarias por procesos tectónicos que no descomponen la roca, sino que la fracturan, como las diaclasas y los Trollegater.

Las cuevas marinas son muy comunes a lo largo de las costas del mundo, pero están restringidas a aquellas zonas en donde el oleaje desgasta las rocas de las costas y son generalmente más pequeñas.
Pueden encontrarse en cualquier clase de roca.

Las cuevas de hielo se producen debajo de un glaciar por derretimiento. También pueden formarse por una muy pequeña corriente en el hielo la cual tiende a cerrar las cuevas nuevamente.

Las cuevas kársticas se forman en macizos calcáreos (calizas, dolomías) por disolución de la roca encajante. El agua fitrada por las fracturas se encuentra cargada de CO₂ y el pH ácido que adquiere (H₂CO₃) va disolviendo la roca lentamente, en un proceso que puede durar millones de años. Este proceso también crea formaciones rocosas como estalactitas y estalagmitas. El mayor sistema de cuevas conocido de este tipo es Mammoth Cave, en EE.UU., con más de 590 km de galerías interconectadas. En España, el Sistema del Mortillano (Cantabria) alcanza los 114 km de desarrollo. La más profunda de las simas kársticas conocidas es Krubera-Voronya, en Abkhazia, con 2190 m de profundidad y actualmente es la única cavidad del planeta que supera los 2000 metros de desnivel

Las cuevas silíceas se generan en conjuntos rocosos compuestos por cuarcitas o areniscas Su génesis es semejante a la de las cuevas kársticas, pero el proceso es mucho más lento, por ser el sílice (SiO₂) más difícil de disolver que el carbonato de calcio (CaCO₃); este proceso de pseudokarstificación puede involucrar inicialmente bacterias que disgregan la matriz y el cemento de la roca, o procesos de mecánica de rocas inherentes al macizo. Posteriormente estos pequeños espacios y conductos por efecto del agua y del clastisismo se hacen mayores hasta generar un sistema cavernario. La cueva más grande del mundo en sílice está en Venezuela, la Cueva Roraima Sur, con más de 11 kilómetros de desarrollo horizontal.

Las cuevas en sal (halita)

Unas de las cuevas más famosas de la argentina es

La Cueva de las Manos es un sitio arqueológico y de pinturas rupestres que se encuentra en el profundo cañadón del río Pinturas, al oeste de la provincia de Santa Cruz (Argentina).
Su interés radica en la belleza de las pinturas rupestres, así como en su gran antigüedad: hasta el momento, las inscripciones más antiguas están fechadas en el 7350 a. C.
Se trata de una de las expresiones artísticas más antiguas de los pueblos suramericanos y ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

La Cueva de las Manos pertenece a una serie de sitios arqueológicos americanos, como Monte Verde (Chile), Pedra Furada (Brasil), y Piedra Museo (Argentina), entre otros que están cuestionando la tradicional teoría del poblamiento tardío de América, para sostener una teoría del poblamiento temprano (pre-Clovis).
Otro asentamiento cercano fue ubicado en Los Toldos, también en la provincia de Santa Cruz, con restos que datan de 10 500 a. C.