Se retiro un grande,
Atlantis, el último transbordador espacial
de la NASA, ha
abandonado la
Estación Espacial Internacional esta madrugada (8.28, hora
española), después de 12 años en órbita. El desacople se produjo a 350 kilómetros de la
vertical del Pacífico y está previsto que aterrice en Cabo Cañaveral el próximo
jueves.
La nave partió de Centro Espacial Kennedy
el pasado 8 de julio, tras haber aplazado su despeque pocos días antes debido a
una tormenta tropical que amenazó con retrasar la misión STS-135. Finalmente se
produjo el lanzamiento, el Atlantis dejó la Tierra para llevar suministros a la Estación Espacial
Internacional (EEI) a bordo del módulo multiusos Leonardo, que cargaba 4.000 kilos
de suministros y equipos, incluidos más de 1.100 kilos de comida, que
permitiran que la tripulación siga operando en el espacio en 2012.
A cambio el Atlantis
se traerá de vuelta a la Tierra
2.500 kilos de artefactos almacenados en la EEI, como la bomba de amoniaco del sistema de
ventilación que se estropeó el año pasado, para que los expertos de la NASA estudien que provocó el fallo.
Los astronautas se despertaron con la canción Days Go By, de Keith Urban, y
un mensaje de los empleados del Centro espacial Johnson de Houston que les
desearon "una gran misión". Poco antes de iniciar el operativo para
volver a la Tierra,
la tripulación del Atlantis ha dejado en la Estación Espacial
Internacional la bandera que viajó en la primera misión de un transbordador.
El comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de
misión Sandra Magnus y Rex Walheim agradecieron su "hospitalidad" a
los tripulantes de la EEI
en una breve ceremonia en las que hicieron entrega de la enseña que viajó al
espacio en la misión STS-1 que realizó el Columbia el 12 de octubre de 1981 y
de un escudo conmemorativo de la misión STS-135 del Atlantis. Estos dos
emblemas quedarán como testigo del programa estrella de la NASA que concluirá, después
de treinta años, con la vuelta del Atlantis.
El comandante de la
Expedición 28 de la EEI Andrey Borisenko, los cosmonautas Sergei
Volkov y Alexander Samokutyaev, el japonés Satoshi Furukawa y los
estadounidenses Ron Garan y Michael Fossum, se fundieron en un abrazo con sus
compañeros antes de despedirse. "Ha sido un gran honor haberos tenido a
bordo", dijo Garan, uno de los dos astronautas de la Estación Espacial
Internacional que realizó la única caminata espacial programada en esta misión.
La escotilla por la que han estado comunicados el Atlantis y la EEI se cerró a las 16.28 (hora
española), mientras orbitaban a 380 kilómetros de la Tierra, no sin antes
ofrecernos un último regalo: la visión de la Aurora Austral
sobre el hemisferio sur.
El transbordador espacial Atlantis (designación NASA: OV-104) es uno
de los transbordadores de la flota perteneciente a la Agencia Nacional
Aeroespacial de los Estados Unidos (NASA). Fue el cuarto transbordador
operativo en ser construido. Tras la destrucción de los transbordadores Challenger
y Columbia, es uno de los tres transbordadores completamente operativos de la
flota.
También se trata del primero de los transbordadores en ser retirado, según
la previsión de la NASA,
tras su misión STS-125, la última misión de servicio para el telescopio
espacial Hubble. El nombre del transbordador proviene de la primera embarcación
del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó
investigaciones oceánicas de 1930
a 1966.
El Atlantis realizó su primer vuelo en octubre de 1985, realizando
actividades militares clasificadas, uno de los cinco vuelos de ese tipo. En
1989, el transbordador puso en órbita dos sondas planetarias, la Magallanes y la Galileo, y en 1991,
desplegó el Observatorio de Rayos Gamma Compton.
A comienzos de 1995, el Atlantis hizo siete vuelos directos a la estación
espacial rusa Mir. En su segundo viaje, entregó un módulo de acoplamiento y en
los siguientes vuelos, intercambios entre astronautas.
Desde noviembre de 1997 a julio de 1999, el
transbordador Atlantis estuvo bajo una serie de modificaciones, con un total de
165 cambios, uno de ellos el Sistema de Pantalla Electrónica Multifuncional.
A partir de ese momento, realizó seis misiones más, todas relacionadas con
actividades de montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS).
En octubre de 2002, el Atlantis y su tripulación de seis astronautas
completaron una misión de once días en la Estación Espacial
Internacional, con tres paseos espaciales incluidos.
La NASA
programó la 27ª misión del Atlantis para septiembre de 2005. Sin embargo, se
decidió que era inseguro para volar y se perdió ventana de lanzamiento, debido
a las complicaciones durante el lanzamiento del Discovery en la misión STS-114
y la suspensión por parte de la
NASA de todos los lanzamientos del transbordador. El Atlantis
fue designado como orbitador de rescate STS-300 para la misión STS-114. El
Atlantis fue programado para volar en la misión STS-121, pero se decidió que
fuese el Discovery quien realizase la misión.
Tras una parada de cuatro años y medio, el Atlantis regresó al espacio en la
misión STS-115, transportando el segmento P3/P4 y paneles solares para la ISS. Se ha programado el
próximo vuelo del Atlantis en la misión STS-117, pero debido a una tormenta de
granizo del 26 de febrero de 2007, el lanzamiento fue retrasado hasta el 7 de
junio de 2007.
A principios del 2006, la NASA
anunció su intención de retirar el Atlantis el 14 de mayo del 2010, tras la
misión STS-132, y que sería utilizado como suministros de piezas para el
Discovery y el Endeavour hasta el fin del programa del Transbordador Espacial
en 2010. Su retiro anticipado se justificó por la necesidad de evitar un
proceso caro de puesta a punto programado para el 2008.
La Estación
Espacial Internacional (EEI) (en inglés, International
Space Station o ISS), también conocida como la Estación Orbital
Internacional es un centro de investigación construido en la órbita
terrestre. En el proyecto participan cinco agencias del espacio: la NASA (Estados Unidos), la Agencia Espacial Federal Rusa (Rusia), la Agencia Japonesa
de Exploración Espacial (Japón), la Agencia Espacial Canadiense (Canadá) y la Agencia Espacial Europea (ESA).Está considerada
como uno de los logros más grandes de la ingeniería.
La Agencia Espacial Brasileña (Brasil) participa a
través de un contrato separado con la NASA. La Agencia Espacial Italiana tiene
semejantemente contratos separados para las varias actividades no hechas en el
marco de los trabajos de la ESA
en la ISS (donde
participa Italia también completamente).
La estación espacial está situada en órbita alrededor de la Tierra, a una altitud de
aproximadamente 360
kilómetros, un tipo de órbita terrestre baja. La altura
real varía en un cierto plazo por varios kilómetros debido a la fricción
atmosférica y a las repetidas propulsiones. Realiza una órbita alrededor de la Tierra en un período de
cerca de 92 minutos; antes de junio de 2005 había terminado más de 37.500
órbitas desde el lanzamiento del módulo Zarya el 20 de noviembre de 1998.
De muchas maneras la ISS
representa una fusión de las estaciones espaciales previamente previstas: la Mir-2 de Rusia, la estación
espacial estadounidense Freedom, el previsto módulo europeo Columbus y el JEM
(Módulo Japonés de Experimentos).
Gracias a la ISS,
hay presencia humana permanente en el espacio, pues ha habido siempre por lo
menos dos personas a bordo de la
ISS desde que el primer equipo permanente entrara en ella el 2
de noviembre de 2000. La estación es mantenida sobre todo por la Soyuz, la nave espacial Progress
y el Transbordador Espacial. La
ISS todavía está, a febrero de 2010, bajo construcción, con
una fecha proyectada de terminación a lo largo de 2010. En sus primeros
tiempos, la estación tenía una capacidad para una tripulación de tres astronautas,
pero desde la llegada de la
Expedición 20,
Estuvo lista para soportar una tripulación de
seis astronautas. Antes de que llegara el astronauta alemán Thomas Reiter, de la ESA -que se une al equipo de la Expedición 13 en julio
de 2006- todos los astronautas permanentes pertenecían a los programas
espaciales ruso, estadounidense o canadiense. La ISS, sin embargo, ha sido visitada por
astronautas de dieciséis países y ha sido también el destino de los primeros
seis turistas espaciales.
Fuentes:
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