buldjr: Los celacantos,fosiles vivientes

jueves, 6 de enero de 2011

Los celacantos,fosiles vivientes

Los celacantos,fosiles vivientes

Los celacantimorfos (Coelacanthimorpha) o celacantos son peces de aletas lobuladas (Sarcopterigios) que se creían extintos (se trata también por tanto de un relicto) desde el período Cretácico hasta que, en 1938, un ejemplar vivo fue capturado en la costa oriental de Sudáfrica. Y otra especie que se localizó en Célebes (Indonesia) en 1998.
Junto con los peces pulmonados, son los seres vivos marinos más cercanos de los vertebrados terrestres. Aparecieron en el período Devónico (hace 400 millones de años), aunque la mayor cantidad de restos fosilizados pertenecen al período Carbonífero (hace 350 millones de años).

dinosaurios

Se creía extinguido desde la época de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Pero su descubrimiento en, Marjorie Courtenay-Latimer, conservadora del museo local, descubrió entre la pesca descargada en los muelles de la ciudad de East London (Sudáfrica), un pez cuyo rasgo más distintivo era la posesión de aletas lobuladas (los peces normales tienen aletas con radios). El asombroso parecido de este pez con los fósiles de celacanto, permitió su rápida identificación.

De todas formas, la comunidad científica, amante de sus propias clasificaciones y catálogos, se resistió a creer en la existencia del celacanto vivito y coleando por un tiempo, hasta que las pruebas fueron abrumadoras, dejó al mundo fascinado y abrió un encendido debate acerca de cómo encajar a este extraño pez de aletas lobuladas en la evolución de los animales terrestres.

peligro de extincion

Solamente se conocen dos especies de celacantos: una que vive cerca de las Islas Comores, frente a la costa oriental de África, y otra encontrada en las aguas de Sulawesi, en Indonesia. Muchos expertos creen que las características únicas del celacanto muestran uno de los estados iniciales de la evolución de los peces a animales terrestres de cuatro patas, como los anfibios.

aspecto

El rasgo más sorprendente de este "fósil viviente" son sus pares de aletas lobuladas que se extienden desde su cuerpo hacia afuera como si fueran patas y se mueven alternativamente, como las de un caballo trotando. Otras de sus singulares características incluyen una articulación intercraneal que le permite agrandar la boca para tragar presas de gran tamaño, un conducto llamado notocordio, relleno de un líquido aceitoso, que hace las funciones de médula ósea, gruesas escamas que sólo se habían visto en peces ya extinguidos y un órgano facial electro censor situado en su hocico y que posiblemente utiliza para detectar a sus presas.

El celacanto es una esquiva criatura abisal que vive a profundidades de hasta 700 metros. Puede alcanzar un tamaño enorme de más de 2 metros de longitud y 90 kilogramos de peso. Los científicos calculan que pueden vivir 60 años o más.

islas comodores

Como es lógico, no se sabe bien a cuántos ejemplares asciende su población, aunque los estudios realizados en las islas Comores indican que podrían quedar solamente unos 1000 en esas aguas. Se le considera una especie en peligro de extinción.

De los cuatro géneros de celacantos, tres ya se extinguieron y en la actualidad se han identificado dos especies pertenecientes a un mismo género, la descubierta en 1938: el celacanto de las Comores (Latimeria chalumnae); y la de 1998: el celacanto indonesio (Latimeria menadoensis), con poblaciones consideras muy vulnerable,

fosiles

Estas especies se denominan fósiles vivientes por que son especies no extintas extremadamente parecidas a otras especies identificadas a través de fósiles, como ya se ha mencionado.

Aquí nos centramos en la especie Latimeria chalumnae, que actualmente está considerada en peligro crítico por la UICN (2000).

vive en las profundidades

A pesar de ser parientes de los antiguos celacantos, tienen un modo de vida muy diferente a estos, y se han adaptado a vivir a grandes profundidades en nichos ecológicos que les han dado una oportunidad frente a los modernos Teleósteos (en este grupo entran la mayoría de peces comunes y formas más evolucionadas).

Son peces depredadores nocturnos, que por el día se refugian en cuevas situadas en zonas profundas (de 150 a 300 m), subiendo por las noches a la superficie donde se alimentan de peces de arrecife, anguilas, pequeños tiburones y calamares entre otros, que detectan con ayuda de un órgano receptor de campos eléctricos situado en su cabeza.

Como curiosidad, decir que se piensa que entre otras cosas pueden haber sobrevivido porque pueden ralentizar su metabolismo cuando quieren, entrando en regiones menos habitadas y más profundas reduciendo sus requerimientos nutricionales al máximo y entrando en una especie de letargo si el alimento escasea.

Su coloración varía entre el parduzco (el asiático) y azul intenso (el africano) con manchas blancas distintivas que pueden ser usadas para identificar ejemplares concretos.

Son ovovivíparos, es decir, los huevos permanecen dentro de la hembra hasta su eclosión, y dan a luz a unas 26 crías vivas.

Los celacantos tienen gran importancia evolutiva ya que junto con los peces pulmonados, son los parientes vivos más cercanos de los vertebrados terrestres o tetrápodos; es decir, podrían ser un paso evolutivo entre el medio marino y el medio terrestre. Esta transición que tuvo lugar en el Devónico superior, hace 360 millones, fue unos de los episodios más importantes en la historia natural de los vertebrados, ya que implicó numerosos cambios morfológicos, fisiológicos y etológicos o de comportamiento.

Esto se piensa, de manera muy resumida, debido a que en los fósiles hallados se evidenciaba que poseen estructura ósea sólida en sus aletas, y mayor movimiento en las mismas; además tienen una vejiga natatoria conectada a la nariz que aunque los científicos piensan que con el tiempo pudo ser algo anterior a los pulmones y que se acabó usando para respirar por la nariz, en los celacantos modernos está lleno de grasa