La conquista del polo sur, el hielo captura al Endurance,
Fue una de las epopeyas más increíbles
de la Historia... Uno
de los fracasos más exitosos y renombrados que han dado los siglos de
aventureros... La expedición del Endurance a la Antártida en 1914 y la
figura de su gran capitán, Sir Ernest Shackleton,
Shackleton había estado en el Antártico
entre 1901 y el 1904 formando parte de la expedición Discovery del capitán
Scott, y había liderado la expedición Nimrod entre 1907 y 1909. La nueva
expedición requería, por una parte, una tripulación principal que navegaría por
el mar de Weddell y que desembarcaría en la costa, aproximadamente en la
latitud 78°S, cerca de la bahía Vahsel, como preparación para una marcha
transcontinental en dirección al mar de Ross, atravesando el Polo Sur.
Paralelamente, un grupo de apoyo, el equipo del mar de Ross, viajaría por el
lado opuesto del continente, establecería un campamento en el estrecho de
McMurdo y desde allí prepararía una serie de depósitos de suministro a lo largo
de la barrera de hielo de Ross, al pie del glaciar Beardmore. Estos almacenes
tenían que ser esenciales para la supervivencia del equipo transcontinental, ya
que no llevaban bastantes provisiones para hacer toda la travesía. La
expedición disponía de dos barcos: El Endurance, que llevaría el equipo de
Shackleton por el mar de Weddell, y el Aurora, a las órdenes del capitán Aeneas
Mackintosh, que llevaría el equipo del mar de Ross hasta el estrecho McMurdo.
El Endurance quedó atrapado en el hielo
del mar de Weddell antes de llegar a la bahía Vahsel, y a pesar de los
esfuerzos por liberar el barco, éste fue a la deriva hacia el norte en un
bloque de hielo durante el invierno antártico de 1915. Finalmente, el hielo
aplastó y hundió el barco, dejando sobre el hielo a los 28 hombres de la
tripulación, que se vieron sometidos a una serie de duras pruebas: meses de
espera en campamentos improvisados sobre el hielo, un viaje en botes salvavidas
a la isla Elefante, una segunda travesía de 1300 kilómetros en
un bote abierto, el James Caird, y tener que atravesar las montañas de Georgia
del Sur, para, finalmente, ser todos rescatados sin una sola baja. Mientras
tanto, el equipo del mar de Ross tuvo que vencer grandes dificultados para
cumplir su misión, después de que el Aurora fuera arrancado de sus amarras
durante un vendaval y no pudo regresar. Los depósitos se instalaron como estaba
previsto, pero la operación costó tres vidas.
El Endurance (resistencia) fue el buque
rompehielos en el que se llevó a cabo en 1914 la Expedición Imperial
Trans-Antártica, también conocida como la Expedición Endurance ,
emprendida por Sir Ernest Shackleton. Construido en 1912 en Sandefjord,
Noruega, se hundió tres años después, atrapado por las placas de hielo del Mar
de Weddell, en la Antártida.
No hubo escasez de voluntarios para
apuntarse con Shackleton: recibió más de 5.000 peticiones, incluida una de
" tres chicas deportistas". Finalmente la tripulación se limitó a 56
hombres, 28 para cada parte de la expedición. Shackleton escogió a Frank Wild
como segundo comandante, que ya había estado con él en la expedición Discovery,
en la Nimrod y
había participado en la marcha para llegar al punto más austral en 1909. Wild
acababa de volver de la
Expedición Antártica Australiana de Mawson.
El oficial en jefe Tom Crean, un héroe
de la Terra Nova ,
fue nombrado segundo oficial, junto con otro experto del Antártico, Alfred
Cheetham, como tercer oficial. Dos veteranos más del Nimrod fueron asignados en
el equipo del mar de Ross: su capitán Aeneas Mackintosh, y Ernest Joyce. Para
capitanear el Endurance, Shackleton quiso contar con John King Davis que había
capitaneado el Aurora durante la expedición Australiana Antártica, pero Davis
lo rechazó, pensando que la empresa estaba "condenada al fracaso"; así
pues, Shackleton dio el cargo a Frank Worsley, que, según se decía, se había
apuntado a la expedición después de enterarse en un sueño. El equipo de seis
científicos que acompañaban al Endurance estaba formado por dos cirujanos,
Alexander Macklin y James McIlroy; el geólogo James Wordie; el biólogo Robert
Clark; el físico Reginald James, y el meteorólogo Leonard Hussey, que editaría
la narración de Shackleton sobre la expedición South. El fotógrafo Frank Hurley
y el artista George Marston asegurarían la documentación en imágenes de la
expedición.
La composición final del equipo del mar
de Ross sería crítica. Algunos de los que habían salido de Gran Bretaña hacia
Australia para embarcar en el Aurora renunciaron antes de zarpar hacia el mar
de Ross, y un grupo amplio de la tripulación estuvo dudando hasta el último
minuto. Sólo Mackintosh y Joyce tenían alguna experiencia antártica previa,
limitada de forma extrema en el caso del primero
El Endurance dejó Plymouth el 8 de
agosto de 1914. Se detuvo brevemente en Buenos Aires, donde embarcaron Hurley
William Bakewell y el polizón Perce Blackborow, que se añadieron a la
tripulación. Después de una larga parada de un mes en Grytviken, Georgia del
Sur, el Endurance se marchó hacia 
El avance se retrasaba por las
frecuentes paradas hasta que las sondas abrieron el paso y el Endurance pudo
continuar hacia el sur sin detenerse hasta el 22 de diciembre. Éste sería el
ritmo en las dos semanas siguientes, con el barco adentrándose en el mar de
Weddell. Posteriores retrasos moderaron el avance durante los primeros días de
1915, aunque entre el 7 y el 10 de enero un trayecto largo hacia el sur los
llevó cerca de la pared de hielo de 30 metros que enmascaraba la región costera
antártica de Tierra de Coats, descubierta en 1904 por William Speirs Bruce, que
le dio nombre. El 15 de enero el Endurance estaba junto a un gran glaciar, en
su orilla se formaba una bahía que parecía un lugar excelente para desembarcar.
Sin embargo, estaban demasiado al norte de la bahía Vahsel, "excepto en
caso de extrema necesidad", una decisión de la cual, más tarde, Shackleton
se arrepentiría. El 17 de enero, después de un largo trayecto de 200 kilómetros , el
barco llegó a los 76°27'S; la tierra que observaban fue llamada Caird Coast por
Shackleton en honor de su patrocinador principal. El mal tiempo los obligó a
refugiarse varados en sotavento.
Estaban cerca de la costa de Luitpold,
en el extremo más austral de su destino, la bahía Vahsel. Al día siguiente, el
barco derivó unos 23 kilómetros
hacia el oeste, continuó hacia el sur y, más tarde, ligeramente en dirección
noroeste antes de detenerse totalmente. La posición era 76°34'S, 31°30'W.
Pronto quedó claro que el Endurance estaba atrapado en el hielo. Continuaban
los esfuerzos para liberarlo, y el 14 de febrero Shackleton ordenó a sus
hombres cortar el hielo con cinceles, punzones, sierras y picos para tratar de
abrir un pasaje, pero el esfuerzo resultó en vano. Shackleton no abandonó la
esperanza de liberarse, pero ya preveía la "posibilidad de tener que pasar
un invierno en la inhóspita superficie de la banquisa"
El hielo se hace cada vez más espeso y
el 19 de Enero de 1.915, el "Endurance" se encuentra completamente
atrapado en el hielo sobre el mar de Weddell. Las temperaturas caen a -23º. Se
preparan para pasar el invierno antártico a bordo del barco.
El 27 de Octubre de 1.915,
peligrosamente escorado y dañado por la presión de los hielos ha de ser
abandonado. Días después, se hunde. Habría resistido atrapado entre los hielos
281 días.
Tras desembarcar algunos víveres, los
perros y tres embarcaciones, los 28 hombres establecen un campamento sobre el
hielo al que llamaron "Ocean Camp", a media milla del naufragio del
"Endurance" El 20 de Diciembre levantan el campamento y deciden
dirigirse a la Isla
de Paulet.
Arrastrar los tres botes rescatados del
naufragio del "Endurance" sobre el hielo hacia la travesía muy lenta
y dura. Shackleton decide situarse sobre una gran masa de hielo y dejar que las
corrientes marinas les llevaran hacia el norte. El 31 de Diciembre de 1.915
sobrepasan la línea del Círculo Polar Antártico.
Frank Wild, uno de los lugartenientes de
Shackleton, organizó la vida sobre el pack de hielo. Pusieron los botes
invertidos de forma que les sirvieran de habitáculos, cazaban focas y
pingüinos. Practicaban cantos corales, celebraban los cumpleaños y se leía la Enciclopedia Británica.
Había que mantener la moral.
En Abril de 1.916 la masa de hielo
comenzaba a fragmentarse. Decidieron echarse al agua y derivar sobre las tres
embarcaciones ("James Caird", "Stancomb Will" y
"Dudley Docker"). Alcanzan la Isla Elefante en la
punto norte de la península antártica. Hacía 16 meses que no pisaban tierra
firme. Habían recorrido por lo menos unos 3.500 km .
Pero no todo estaba hecho, allí,
aislados en una pequeña isla era inútil esperar ninguna ayuda. Shackleton
decide dirigirse a la isla Georgia del Sur, a 800 millas , en cuyo lado
norte estaba situada una estación ballenera noruega, atravesando el mar en el
"James Caird", bote ballenero a vela de 6,7 metros de eslora y 1,8 metros de manga.
En su travesía le acompañarán Worsley,
comandante del "Endurance", Crean, un segundo oficial, MacNeish, el
carpintero, y dos marineros: MaxCarthy y Vicent. Tuvieron que esquivar icebergs
y luchar contra las infernales condiciones de uno de los mares más temidos por
todos los marinos del mundo.
El día 10 de Mayo, tras varios intentos
frustrados, desembarcan a salvo en una playa de la costa sur de la isla Georgia
del Sur. El paisaje frente a sus ojos era espectacular: picos helados y
glaciares. Y, al otro lado, la bahía de Stromness y la estación ballenera.
Estaban a unas 25 millas
de la salvación.
McNeish y Vincent estaban demasiado
débiles y Shackleton decide dejarlos al cuidado de MacCarthy. El 15 de Mayo de
1.916, Shackleton, Worsley y Crean parten hacía la bahía de Stromness,
atraviesan montañas heladas y glaciares. Al día siguiente escuchan la sirena de
la factoría ballenera noruega.
Con sus rostros demacrados, cubiertos de
barba y con ropas harapientas solicitan ver al responsable (Sr. Sorlle) que
inmediatamente los acoge "¿No me conocen?. Mi nombre es Shackleton".
Inmediatamente Worsley parte hacia el
lado sur de la isla para recoger a los tres hombres que habían quedado allí.
Por su parte Shackleton, consigue el ballenero "Southem Sky" y dos
días después, junto a Crean y Worsley parte hacia la Isla Elefante a
recoger al resto de sus compañeros.
El hielo les hace retroceder hasta las
Islas Falkland, donde el gobierno uruguayo les cede un barco arrastrero. Nuevo
fracaso. Desde Punta Arenas, con la ayuda de los residentes británicos fleta
una goleta, la "Emma" que también fracasa en el intento.
Por fin, el 30 de Agosto de 1.916, a bordo del
remolcador chileno "Yelcho", Shackleton consigue llegar a la Isla Elefante.
Desde cubierta cuenta los hombres que se arremolinan en la playa y grita a Wild
"¿Estáis todos bien?", Will responde "Todos a salvo, todos
bien".
El polizon
Blackborow fue rechazado a bordo, por un
lado debido a su juventud e inexperiencia, por otro debido a que la expedición
ya contaba con suficientes tripulantes. Ayudado por William Bakewell, uno de
sus amigos, Tim McCarthy y Walter How le ayudaron a introducirse en secreto en
la nave, y consiguió viajar como polizón escondido en un armario del castillo
de proa. En la fecha en que fue descubierto, la expedición había llegado
demasiado lejos como para que Shackleton no pudiese tomar otra elección que
aceptarlo a bordo. Desempeñó la labor de mayordomo por un sueldo de tres libras
mensuales y terminó por desmotrar su valor consiguiendo la Medalla Polar de
Bronce y el honor de ser el primer ser humano en pisar la Isla Elefante.
Chippy (también llamada Mrs. Chippy), el
gato del carpintero Harry McNish, en ocasiones fue considerado, por algunos de
los tripulantes, como uno más a bordo. Según palabras textuales de McNish, «era
un animal tan especial que todos en la expedición la conocían como señora
Chippy»
En los 634 días que duró la expedición,
Shackleton no había perdido ni un solo hombre. La aventura de Shackleton es
posiblemente la más importante de las vividas en los Polos, y aunque no aportó
ningún beneficio material, ni avances científicos significativos, la
supervivencia de toda la tripulación supone en sí misma un triunfo, basándose
en dos principios fundamentales: el trabajo en equipo y el espíritu de lucha.
Fuentes:
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